Cultural significance of wild mammals in mayan and mestizo communities of the Lacandon Rainforest, Chiapas, Mexico

Abstract

Background

Several ethnobiology studies evaluate the cultural significance (CS) of plants and mushrooms. However, this is not the case for mammals. It is important to make studies of CS allowing the comparison of cultural groups because the value given to groups of organisms may be based on different criteria. Such information would be valuable for wildlife preservation plans. In this study, the most culturally significant species of mammals from the Lacandon Rainforest (Chiapas, Mexico) for people from two Mayan-Lacandon and mestizo communities were identified. The reasons behind the CS of the studied species were explored and the existence of differences among the cultural groups was evaluated.

Methods

One hundred ninety-eight semi-structured and structured interviews were applied to compile socio-demographic information, qualitative data on CS categories, and free listings. Frequency of mention was a relative indicator to evaluate the CS of each species of mammal. Comparison of responses between communities was carried out through multivariate analyses. The non-parametric Mann–Whitney U test was used to compare the number of mentioned species by Lacandons and mestizos as well as different responses in the qualitative categories. A χ2 test was used to compare frequency of categories.

Results

38 wild mammal species were identified. The classification and Principal Components Analyses show an apparent separation between Lacandon and mestizo sites based on the relative importance of species. All four communities mentioned the lowland paca the most, followed by peccary, white-tailed deer, armadillo, and jaguar. No significant difference was found in the number of mentioned species between the two groups. Eight CS categories were identified. The most important category was “harmful mammals”, which included 28 species. Other relevant categories were edible, medicinal, and appearing in narratives.

Conclusions

The data obtained in this study demonstrates the existence of differential cultural patterns in the relationships that Lacandon and mestizo groups establish with mammals. Species are deemed important either because they are eaten of because of the harm they cause. We suggest the incorporation of local conceptions about wild animals in conservation frameworks for the fauna in the Lacandon Rainforest.

Resumen

Introducción

Diversos estudios en etnobiología evalúan la importancia cultural (IC) de especies de plantas y hongos. Sin embargo, este no es el caso para mamíferos. Es importante realizar estudios sobre IC que permitan comparar información entre culturas, ya que la valoración de organismos se basa en diferentes criterios. Tal información será útil en planeación para la conservación de vida silvestre. En este estudio se identificaron las especies de mamíferos de mayor importancia cultural para dos comunidades mestizas y dos maya-lacandonas de la Selva Lacandona de Chiapas, México. Se exploran las razones de tal importancia y se evalúan las diferencias entre ambos grupos.

Métodos

Se realizaron 198 entrevistas semiestructuradas y estructuradas para recabar información sociodemográfica, datos cualitativos de categorías de importancia cultural y listados libres. Se utilizó la frecuencia de mención como indicador relativo para evaluar la importancia cultural de cada especie. Las comparaciones de respuestas se realizaron con análisis multivariados. Para comparar el número de especies mencionadas entre grupos y categorías se realizaron pruebas no paramétricas U de Mann Whitney y se realizaron pruebas de χ2 para comparar la frecuencia de categorías.

Resultados

Se identificaron 38 especies de mamíferos silvestres. Los análisis de clasificación y componentes principales muestran una aparente separación entre poblados lacandones y mestizos con base en la importancia relativa de las especies. Para las cuatro comunidades la especie más mencionada fue el tepezcuintle, seguido del puerco de monte, el venado cola blanca, el armadillo y el jaguar. No existió diferencia significativa en el número de especies mencionadas entre las poblaciones. Se registraron ocho categorías de importancia cultural. La categoría más importante fue “mamíferos dañinos” con 28 especies, seguido de comestibles, medicinales y con presencia en las narrativas.

Discusión

Nuestros datos muestran que existen patrones culturales diferenciales en las relaciones establecidas entre grupos lacandones y mestizos con los mamíferos. Las especies son consideradas importantes tanto por el aprovechamiento que hacen de ellas como por el daño que pueden ocasionar. Se sugiere incorporar las concepciones locales de mestizos y lacandones sobre los mamíferos silvestres a esquemas y estrategias de conservación de fauna en la Selva Lacandona.