COVID-19 unmasked: preschool children’s negative thoughts and worries during the COVID-19 pandemic in Australia Translated title: COVID-19 desenmascarado: pensamientos negativos y preocupaciones de niños preescolares durante la pandemia de COVID-19 en Australia Translated title: 未公开的COVID-19: 澳大利亚COVID-19疫情期间学龄前儿童的消极想法和担忧

ABSTRACT

Background: The COVID-19 pandemic and its consequences are stressful for many children and their families. Previous research with school-aged children has shown that negative thoughts and worries can predict mental health symptoms following stressful events. So far preschool children have been neglected in these investigations.

Objective: The aim of this study was to explore negative thoughts and worries that preschool aged children are having during the COVID-19 pandemic.

Method: As part of a larger mixed-method study, caregivers of N = 399 preschoolers aged between 3 and 5 years ( M = 4.41) answered open-ended questions about their COVID-19 related thoughts and worries. Reflexive thematic analysis was used to identify relevant themes from the qualitative data. A theoretical model of child thoughts and worries was developed based on these qualitative findings and the existing empirical and theoretical literature.

Results: Caregivers gave examples that indicated that preschoolers had difficulties understanding causality and overestimated the risk of COVID-19 infection. Caregivers reported that their children expressed worries about getting sick and infecting others as well as about changes in daily life becoming permanent. Caregivers observed their children’s preoccupation with COVID-19 and worries in conversations, play and drawings as well as in behavioural changes – increased arousal, cautiousness, avoidance and attachment-seeking behaviour.

Conclusion: Preschool children can and do express negative thoughts and worries and have also experienced threat and increased vulnerability during the COVID-19 pandemic. A theoretical model is proposed that could inform assessments, interventions and future research in the field.

HIGHLIGHTS

• In the COVID-19 Unmasked study, caregivers reported that preschoolers struggled to understand the current restrictions.

• Preschoolers were worried of getting the virus and that changes might become permanent.

• Caregivers reported increased child avoidance, arousal and clinginess.

Translated abstract

Antecedentes: la pandemia de COVID-19 y sus consecuencias son estresantes para muchos niños y sus familias. Investigaciones previas con niños en edad escolar han demostrado que los pensamientos negativos y las preocupaciones pueden predecir síntomas de salud mental luego de eventos estresantes. Hasta ahora, los niños en edad preescolar han sido desatendidos en estas investigaciones.

Objetivo: El objetivo de este estudio fue explorar los pensamientos negativos y las preocupaciones que los niños en edad preescolar están teniendo durante la pandemia de COVID-19.

Método: Como parte de un estudio más amplio de métodos mixtos, los cuidadores de N = 399 niños en edad preescolar de entre 3 y 5 años ( M = 4,41) respondieron preguntas abiertas sobre sus pensamientos y preocupaciones relacionados con COVID-19. Se utilizó un análisis temático reflexivo para identificar temas relevantes a partir de los datos cualitativos. Se desarrolló un modelo teórico de los pensamientos y preocupaciones de los niños, basado en estos hallazgos cualitativos como también la literatura empírica y teórica existente.

Resultados: Los cuidadores dieron ejemplos que indicaban que los niños en edad preescolar tenían dificultades para comprender causalidad, y sobrestimaban el riesgo de infección por COVID-19. Los cuidadores informaron que sus hijos expresaron preocupación por enfermarse e infectar a otros, así como también que los cambios en la vida diaria se vuelvan permanentes. Los cuidadores observaron la preocupación de sus hijos por el COVID-19 en conversaciones, juegos y dibujos, así como también en cambios de conducta: aumento de la alerta, cautela, evitación y comportamientos de búsqueda de apego.

Conclusión: Los niños en edad preescolar pueden y logran expresar pensamientos y preocupaciones negativos, y también han experimentado amenaza y una mayor vulnerabilidad durante la pandemia de COVID-19. Se propone un modelo teórico que podría sustentar evaluaciones, intervenciones e investigaciones futuras en esta área.

Translated abstract

背景: COVID-19疫情及其后果对许多儿童及其家庭造成压力。先前对学龄儿童的研究表明, 消极想法和担忧可以预测压力事件后的心理健康症状。迄今为止, 学龄前儿童在这些调查中被忽略了。

目的: 本研究旨在探讨COVID-19疫情期间学龄前儿童所具有的消极想法和担忧。

方法: 作为一项更大型混合方法研究的一部分, N = 399名3至5岁 ( M = 4.41) 的学龄前儿童的保姆回答了其COVID-19相关想法和担忧的开放性问题。自反主题分析用于从定性数据中识别相关主题。基于这些定性发现以及现有经验和理论文献, 建立了一个儿童想法和担忧的理论模型。

结果: 照顾者举的例子表明, 学龄前儿童难以理解因果关系, 并高估了COVID-19的感染风险。照顾者报告了他们的孩子对生病和感染他人以及日常生活的改变的担忧变成了永久性的。照顾者观察到他们的孩子沉迷于COVID-19, 并在对话, 玩耍和绘画以及行为改变方面感到担忧–提高了唤起, 谨慎, 回避和寻求依恋行为。

结论: 学龄前儿童可以并且确实表达消极想法和担忧, 并且在COVID-19疫情期间也体验到了威胁并提高的脆弱性。提出了一种理论模型, 可以为该领域的评估, 干预和未来研究提供参考。