Biomarkers in archaeology – Land use around the Uyghur capital Karabalgasun, Orkhon Valley, Mongolia

Abstract

Zusammenfassung: Zur Nutzungsanalyse großer ovaler, erstmalig entdeckter und dokumentierter von einem niedrigen Graben-Wall-System umgebener Anlagen wurden Bodenproben auf spezifische Lipide untersucht, die Hinweise auf die Anwesenheit – hinterlassene Verdauungsreste – bestimmter Nutztierarten und Menschen in den beprobten Bereichen geben könnten. Wahrscheinlich dienten die Anlagen dem Gartenbau, sicherlich nicht der Viehhaltung; in den angrenzenden Dachziegel und Keramikscherben aufweisenden viereckigen, deutlich kleineren umwallten Anlagen siedelten Menschen. Solche ovalen Anlagen sind in der Mongolei bisher nur aus dem Umfeld der uighurischen Hauptstadt Karabalgasun bekannt geworden, deren Stadtgebiet eine deutlich größere Fläche einnimmt als bisher angenommen wurde und vielteiliger sowie funktional gegliedert ist. Dieses erste stichpunktartige Ergebnis zeigt das Potential der Lipidanalysen, frühere Landnutzung zu rekonstruieren, beispielsweise Viehhaltung von acker- oder gartenbaulicher Nutzung zu unterscheiden. Gerade dieser viel zu wenig erforschte Aspekt ist für die Einschätzung der häufig postulierten ‚Abhängigkeit‘ der Nomaden von ackerbautreibenden Gesellschaften von zentraler Bedeutung.

Résumé: Un échantillonnage du sol à peu de profondeur de la surface du terrain actuel a été effectué afin de déterminer à quoi servaient les grandes enceintes ovales, cernées d’un mur bas et d’un fossé, découvertes et relevées récemment en Mongolie. L’échantillonnage avait pour but l’analyse de lipides spécifiques à certaines espèces; en effet les données provenant de résidus de digestion fournissent de précieuses indications sur les concentrations d’animaux d’élevage spécifiques dans les zones étudiées. Les enceintes ont fort probablement été utilisées à des fins horticoles, et certainement pas pour le bétail. L’habitat humain, documenté par des trouvailles de tuiles et de céramique, se situait dans des enclos carrés et bien plus petits à proximité de ces enceintes. Les enceintes ovales n’ont été repérées en Mongolie que dans les environs de la capitale Ouïghoure de Karabalghasun. L’étendue de cette capitale est de toute évidence bien plus grande que l’on ne l’avait pensé jusqu’à présent, et la zone d’occupation avait été subdivisée en divers secteurs d’activité. Les premiers résultats de notre échantillonnage démontrent que l’analyse des lipides donne l’occasion d’aborder l’étude de la culture des céréales et des légumes sous un nouvel angle. Etant donné le peu de recherches conduites dans ce domaine, cet aspect est particulièrement important pour l’évaluation d’une ‘dépendance’ des nomades envers les sociétés agraires si souvent invoquée.

Abstract: In order to investigate the use to which recently discovered and recorded large oval enclosures surrounded by a low wall and ditch were put, a series of topsoil samples were taken and subjected to an analysis of specific lipids; such soil chemical evidence from human and domesticated animal faeces can provide significant insights into the land use history of the areas sampled. The enclosures are likely to have been used for horticulture, and certainly not for keeping livestock. Human settlement, as attested by the presence of roof tiles and ceramic sherds, was in square, enclosed compounds nearby, and these were clearly smaller. Oval complexes have so far only been documented in Mongolia in the vicinity of the Uyghur capital of Karabalgasun. Karabalgasun was evidently much greater in extent than had hitherto been assumed and it was divided into a number of functional areas. Initial results from our targeted samples show that the analysis of lipids has much potential, offering new opportunities to elucidate land use, e.g. the cultivation of cereals and vegetables in contrast to livestock keeping. It is precisely this aspect, so far largely neglected by research, which will allow us to assess the oft-claimed ‘dependence’ of the nomads on agricultural communities.