The Institutionalization of Universal Health Policy in Costa Rica and Current Challenges Translated title: La institucionalización de la política universal de salud en Costa Rica y sus retos actuales

Abstract

Objective: To analyze the role of the Ministry of Health in Costa Rican public policy. Methods: The analysis is a case study comparing two periods (1950 - 1990 and 1990 - 2010) using qualitative data collection instruments, including review of literature and institutional documents as well as in-depth interviews and focus group discussions, all with data triangulation. Results: The analysis found important differences between two periods: before the 1990s,consecutive governments were strongly committed to the pursuit of universal health coverage (UHC); afterwards, resources moved to the Caja Costarricense de Seguro Social (CCSS) and the private sector, causing a chain of effects that complicated the search for financial sustainability. Discussion: The 1990s health system reforms were a turning point in Costa Rica’s UHC process. Searching for increased efficiency and sustainability, primary health care was integrated into the CCSS schemes triggering an implicit boom in private sector activity, also related to changes in the political-economic context. The plan to strengthen the Health Ministry’s stewardship role did not really succeed. UHC in Costa Rica enjoys strong popular support, which guarantees a level of political sustainability, but to ensure its financial sustainability, concerted government action is required to improve interinstitutional, sectorial and inter-sectorial coordination.

Translated abstract

Objetivo: Analizar el papel del Ministerio de Salud en la política pública costarricense. Métodos: El análisis es un estudio de caso que compara dos periodos (1950 - 1990 y 1990 -2010) utilizando instrumentos de recolección de información cualitativos, incluyendo la revisión de literatura y documentos institucionales, además de entrevistas a profundidad y grupos focales, todo con triangulación de datos. Resultados: El análisis encuentra diferencias importantes entre los dos periodos: antes de los 1990s, gobiernos consecutivos estaban fuertemente comprometidos para lograr la cobertura universal de salud (CUS); después, los recursos de poder se movieron hacia la Caja Costarricense de Seguro Social (CCSS) y el sector privado causando una cadena de efectos que complicó la búsqueda de sostenibilidad financiera. Discusión: La reforma de salud de los 1990s fue un punto de cambio en el proceso hacia la CUS en Costa Rica. Buscando más eficiencia y sostenibilidad, la red de salud primaria se integró en el esquema de la CCSS lo que desencadenó un auge implícito en la actividad del sector privado, relacionado también con cambios en el contexto político-económico. El plan de fortalecer el papel de rectoría por parte del Ministerio de Salud no se efectuó. La CUS en Costa Rica cuenta con fuerte apoyo popular lo que le da cierto grado de sostenibilidad política, pero para garantizar la sostenibilidad financiera se requiere acción concertada del gobierno para mejorar la coordinación inter-institucional, sectorial e inter-sectorial.