The Life History of Learning Subsistence Skills among Hadza and BaYaka Foragers from Tanzania and the Republic of Congo

Abstract

Aspects of human life history and cognition, such as our long childhoods and extensive use of teaching, theoretically evolved to facilitate the acquisition of complex tasks. The present paper empirically examines the relationship between subsistence task difficulty and age of acquisition, rates of teaching, and rates of oblique transmission among Hadza and BaYaka foragers from Tanzania and the Republic of Congo. We further examine cross-cultural variation in how and from whom learning occurred. Learning patterns and community perceptions of task difficulty were assessed through interviews. We found no relationship between task difficulty, age of acquisition, and oblique transmission, and a weak but positive relationship between task difficulty and rates of teaching. While same-sex transmission was normative in both societies, tasks ranked as more difficult were more likely to be transmitted by men among the BaYaka, but not among the Hadza, potentially reflecting cross-cultural differences in the sexual division of subsistence and teaching labor. Further, the BaYaka were more likely to report learning via teaching, and less likely to report learning via observation, than the Hadza, possibly owing to differences in socialization practices.

Supplementary Information

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Résumé

Certains aspects de l'histoire de la vie humaine et de la cognition, comme la longue enfance et le recours intensif à l'enseignement, ont théoriquement évolué pour faciliter l'acquisition de tâches complexes. Le présent article examine empiriquement la relation entre la difficulté des tâches de subsistance et l'âge d'acquisition, les taux d'enseignement et les taux de transmission oblique chez les chasseurs-cueilleurs Hadza et BaYaka de Tanzanie et de la République du Congo. Nous avons également examiné les variations interculturelles sur la façon dont l'apprentissage se fait et auprès de qui. Les modèles d'apprentissage et les perceptions de la communauté concernant la difficulté des tâches ont été évalués par le biais d'entretiens. Nous n'avons trouvé aucune relation entre la difficulté de la tâche, l'âge d'acquisition et la transmission oblique, et une relation faible mais positive entre la difficulté de la tâche et les taux d'enseignement. Alors que la transmission entre personnes de même sexe était normative dans les deux sociétés, les tâches classées comme plus difficiles étaient plus susceptibles d'être transmises par les hommes chez les BaYaka, mais pas chez les Hadza, ce qui reflète potentiellement les différences interculturelles dans la division sexuelle touchant le travail impliqué dans la subsistance et l'enseignement. En outre, les BaYaka étaient plus susceptibles que les Hadza de déclarer qu'ils apprenaient au moyen de l'enseignement et moins susceptibles d'apprendre par observation, peut-être en raison de différences dans les pratiques de socialisation.