The ecological niche of Echinococcus multilocularis in North America: understanding biotic and abiotic determinants of parasite distribution with new records in New Mexico and Maryland, United States

Abstract

Abstract: Understanding the factors shaping the niche of parasites and its expression over geographical space and through time continues to be a modern scientific challenge with the results of research in this area directly influencing both theoretical and applied biology. This is especially important for proactive management of zoonotic parasites such as Echinococcus multilocularis, the etiologic agent of alveolar echinococcosis. Echinococcus multilocularis has a Holarctic distribution; with its geographic range and prevalence increasing recently in areas of the western Palearctic, while its distribution dynamics are poorly understood in the Nearctic. In this paper, we use an ecological niche modeling (ENM) approach to: i) estimate the current spatial distribution of suitable conditions for the parasite in the Nearctic. ii) Evaluate the abiotic and biotic factors influencing the species distribution. iii) Assess the potential impact of climatic change on the distribution of this species in the Nearctic. Additionally, we report two new occurrence records of this parasite that significantly expands its known geographic range. We reviewed the occurrence records of E. multilocularis for the Nearctic. This was complemented by two new records of the species from Maryland and New Mexico identified using morphology and multivariate morphometrics of the rostellar hooks. From these data we created two ENMs using the software Maxent. The first ENM included climatic variables, while the second included the same abiotic data plus biotic information consisting of four host community-related data sets. We evaluated model performance and variable importance to explore the relation of these variables to the parasite niche. Finally, we projected the resulting niche model onto future climate change scenarios. We found that an important portion of the Nearctic has suitable conditions for E. multilocularis with adequate habitat in the West and East of the continent where the parasite has not been detected. We also found that the proposed biotic variables improve the model performance and provide unique information, while the most critical abiotic variable was related to the amount of solar radiation. Finally, under the future emission scenarios explored, the distribution of suitable habitat for the parasite is predicted to increase by 56 % to 76 %. We obtained a robust model that provides detail on the distribution of suitable areas for E. multilocularis, including areas that have not been explored for the presence of the parasite. The host community variables included in this study seem a promising way to include biotic data for ecological parasite niche modeling.

Translated abstract

Resumen: El estudio de los factores que moldean el nicho de los parásitos y como este se expresa en la distribución espacial y temporal de estos organismos es un reto de importancia para la biología aplicada y teórica. Esta información puede ser de especial importancia para parásitos zoonóticos tales como Echinococcus multilocularis, el cestodo causante de echinococcosis alveolar. Este parasito presenta una distribución Holártica, con un incremento reciente en rango geográfico y prevalencia documentados en Asia y Europa, mientras que en el Neártico, se desconoce la dinámica de distribución de la especie. En este estudio usamos modelos de nicho ecológico para: i) estimar la distribución actual de hábitat para la especie en Norteamérica. ii) Evaluar el efecto de factores bióticos y abióticos sobre la distribución de este parasito. iii) Evaluar el impacto potencial del cambio climático sobre su distribución. Adicionalmente, reportamos dos nuevos registros para la especie. En este trabajo revisamos los registros de ocurrencia de E. multilocularis en el Neártico. Esta información es complementada con dos nuevos registros provenientes de Maryland y Nuevo México identificados a partir de análisis morfológicos y morfométricos. Empleando el software Maxent, creamos dos modelos de nicho a partir de estos registros. El primer modelo se basó únicamente en variables abióticas, mientras que el segundo además de incluir las variables abióticas incluyó variables bióticas relacionadas con la comunidad de hospederos potenciales. Evaluamos el desempeño de cada modelo y la contribución de cada variable para explorar la relación de estas con el nicho del parásito. Finalmente, proyectamos los modelos al futuro bajo dos escenarios de emisiones de CO2. Encontramos que existen condiciones adecuadas para la especie en una porción importante del área de estudio, con áreas predichas al Este y Occidente del continente donde no se ha registrado el parásito. La inclusión de las variables bióticas resulta en modelos con mejor desempeño, así mismo, se evidencio que estas variables presentan información única no contenida en otras capas. La radiación solar fue la variable abiótica de mayor importancia. Finalmente, bajo los escenarios de cambio climático explorados, el área de hábitat adecuado para el parasito presenta un importante aumento de entre el 56 % y 76 %. En este trabajo obtuvimos un modelo robusto y detallado de la distribución de las condiciones ambientales adecuadas para E. multilocularis, el cual incluye zonas donde no ha sido reportada la presencia del parásito. Las variables relacionadas con la comunidad de hospederos incluidas en este trabajo parecen ser una manera prometedora de incluir información biótica en modelos de nicho de simbiontes.