Estudio epidemiológico de un brote de casos con síntomas irritativos en trabajadores del laboratorio de microbiología y análisis clínicos en un hospital público de tercer nivel Translated title: Outbreak study of workers with irritative symptoms woking in the microbiology and clinical analysis laboratories of a tertiary public hospital

Abstract

Resumen Antecedentes: En abril de 2018 se detectó un número inusualmente elevado de síntomas irritativos de ojos, garganta y nariz, síntomas inespecíficos digestivos y mareos en trabajadores de los laboratorios de microbiología (LAM) y análisis clínicos (LAC) de un hospital de tercer nivel de Mallorca, asociados a olores también inhabituales. Objetivo: Confirmar la existencia del brote, identificar sus causas, y contribuir a su control y prevención. Métodos: Estudio epidemiológico del brote con componentes cualitativo y cuantitativo. El primero se basó en la técnica de Grupos Focales. El estudio cuantitativo permitió elaborar las curvas epidémicas, en base a las visitas de los trabajadores por molestias al Servicio de Salud Laboral (SSL) y los episodios de incapacidad temporal (IT). Finalmente, se revisaron los informes higiénicos disponibles, valorando las posibles relaciones con la distribución de los casos. Resultados: Mediante los grupos focales se establecieron dos definiciones operativas de caso, junto a la identificación de las posibles explicaciones del brote según las percepciones de los trabajadores. El estudio cuantitativo confirmó la existencia de un brote en el LAM, descartándolo en el LAC. Los episodios de IT en el LAM entre las semanas 16 y 39 excedieron en cuatro veces el número de casos esperados. El número de visitas al SSL también mostró un exceso de casos en las mismas semanas. Conclusiones: El estudio cuantitativo confirma la existencia de un brote epidémico que ha finalizado, si bien el estudio cualitativo pone de manifiesto la continuación de los malos olores y molestias. La mejora de los sistemas de vigilancia epidemiológica facilitará la monitorización y control de otros posibles brotes en el futuro.

Translated abstract

Abstract Background: In April 2018, an unusually high number of eye, throat and nose irritative symptoms, nonspecific gastrointestinal symptoms and dizziness were identified in workers in the microbiology (LAM) and clinical analysis (LCA) laboratories of a tertiary public hospital in Mallorca; these symptoms were also associated with perception of unusual odors. Objective: To confirm the presence of an outbreak, identify its causes, and contribute to its prevention and control. Methods: Epidemiological study of the outbreak involving qualitative and quantitative methods. The qualitative component was based on conducting focus groups The quantitative study allowed us to develop epidemic curves, based on employee visits to the hospital’s occupational health service (OHS) due to either symptoms or episodes of sickness absence (SA). Lastly, available industrial hygiene reports were reviewed to examine possible relationships with the distribution of cases. Results: Two operational case definitions were established through the focus groups, along with identification of possible explanations for the outbreak based on employee perception. The quantitative study confirmed the outbreak in the LAM, but not in the LCA. The SA episodes in the LAM between weeks 16 and 39 exceeded the number of expected cases four-fold. We also detected an excess of visits to the OHS during the same time period. Conclusions: The quantitative study confirmed an epidemic outbreak that has since ended, although the qualitative study indicated the persistence of bad smell and discomfort. The improvement of epidemiological surveillance systems as a result of the study will facilitate the monitoring and control of future possible outbreaks.