Historicizing Precarious Work: Forty Years of Research in the Social Sciences and Humanities

Abstract

This survey article seeks to contribute to the understanding of the concepts of precarious work and precarization in the history of industrial capitalism by addressing the debate in the social sciences and humanities over the past forty years. Based on a gendered global approach, this article aims to offer a critique of the Global North-centric perspective, which largely conceives precarious work as a new phenomenon lacking a longer historical tradition. The first part discusses the multiple origins, definitions, and conceptualizations of “precarious work” elaborated with regard to industrial as well as post-industrial capitalism, taking into account selected contemporary sources as well as studies conducted by historians and social scientists. In the second part, the influence of different approaches, such as the feminist and post-colonial ones, in globalizing and gendering the precarious work debate is examined in their historical contexts, exploring also the crucial nexus of precarious work and informal work. In the conclusion, the limitations of the available literature are discussed, along with suggestions for further directions in historicizing precarious work from a global perspective.

TRANSLATED ABSTRACTS FRENCH – GERMAN – SPANISH

Eloisa Betti. En historicisant le travail précaire: quarante ans de recherche dans les sciences sociales et humaines.

Cette enquête tente de contribuer à la compréhension des concepts de travail précaire et de précarisation dans l’histoire du capitalisme industriel, en examinant le débat dans les sciences sociales et humaines durant les quarante dernières années. Sur la base d’une approche globale de genre, l’article entend proposer une critique de la perspective globale nordique, qui conçoit en grande partie le travail précaire comme un nouveau phénomène dépourvu d’une assez longue tradition historique. La première partie examine les multiples origines, définitions et conceptualisations du “travail précaire” élaborées à propos du capitalisme industriel et post-industriel, en tenant compte de sources contemporaines sélectionnées et d’études conduites par des historiens et spécialistes des sciences sociales. Dans la seconde partie, l’influence de diverses approches, telles que les approches féministes et post-coloniales, mondialisant et générisant le débat sur le travail précaire, sont examinées dans leur contexte historique, tout en étudiant également le lien crucial du travail précaire et du travail informel. En conclusion, les limitations de la littérature disponible sont examinées et assorties de suggestions d’orientations ultérieures pour historiciser le travail précaire dans une perspective globale.

Traduction: Christine Plard

Abstract

Eloisa Betti. Historisierung der prekären Arbeit: Vierzig Jahre sozial- und geisteswissenschaftliche Forschung.

Dieser Überblicksartikel soll einen Beitrag zum Verständnis der Begriffe der prekären Arbeit sowie der Prekarisierung innerhalb der Geschichte des Industriekapitalismus leisten, indem er sich mit der innerhalb der Sozial- und Geisteswissenschaften während der letzten vierzig Jahre geführten Debatte auseinandersetzt. Ausgehend von einem gendersensiblen, globalen Ansatz zielt der Artikel auf die Formulierung einer Kritik jener auf den globalen Norden zentrierten Perspektive, die prekäre Arbeit weitgehend als neues Phänomen ohne weiter zurückreichende historische Tradition auffasst. Im ersten Teil werden die vielfachen Ursprünge, Definitionen und Konzeptualisierungen der »prekären Arbeit« diskutiert, und das in Hinblick sowohl auf den Industrie- als auch auf den postindustriellen Kapitalismus. Dabei werden ausgewählte zeitgenössische Quellen ebenso berücksichtigt wie von Historikern und Sozialwissenschaftlern vorgelegte Studien. Im zweiten Teil wird der Einfluss verschiedener Ansätze, etwa des feministischen und des postkolonialen, untersucht. Es wird, unter Berücksichtigung des jeweiligen historischen Kontexts, die Frage erörtert, wie solche Ansätze die Debatte um prekäre Arbeit für Genderthemen geöffnet und globalisiert haben. Dabei wird auch dem Zusammenhang von prekärer und informeller Arbeit nachgegangen, der von ausschlaggebender Bedeutung ist. Im Schlussteil werden die Defizite der vorliegenden Literatur diskutiert; außerdem werden Vorschläge unterbreitet, wie die prekäre Arbeit noch weitgehender und aus globaler Perspektive zu historisieren wäre.

Übersetzung: Max Henninger

Abstract

Eloisa Betti. Historizando el trabajo precario: Cuarenta años de investigación en las ciencias sociales y las humanidades.

Este artículo tiene por objetivo el contribuir a la comprensión de los conceptos de trabajo precario y precarización a lo largo de la historia del capitalismo industrial abordando el debate habido en las ciencias sociales y las humanidades a lo largo de los últimos cuarenta años. Basado en una aproximación global de género el texto trata de ofrecer una crítica de la perspectiva global nor-céntrica que concibe fundamentalmente el trabajo precario como un fenómeno nuevo que carece una tradición histórica más longeva. En la primera parte se plantean los múltiples orígenes, definiciones y conceptualizaciones del “trabajo precario” que se han elaborado en función tanto del capitalismo industrial como del post-industrial, tomando en cuenta una selección de fuentes contemporáneas y de estudios desarrollados por historiadores/as y científicos/as sociales. En la segunda parte analizamos la influencia de las diferentes perspectivas en los debates suscitados, tales como el feminismo y los estudios post-coloniales a la hora de globalizar e introducir una perspectiva de género en referencia a la cuestión del trabajo precario. Todo ello prestando atención a los contextos históricos en los que se plantean y explorando también los nexos de interrelación existentes entre el trabajo precario y el trabajo informal. A modo de conclusión, se plantean las limitaciones de la literatura disponible y se elaboran sugerencias para trazar futuras direcciones a la hora de historizar el trabajo precario desde una perspectiva global.

Traducción: Vicent Sanz Rozalén