Sorcery objects under institutional tutelage: magic and power in ethnographic collections

Abstract

This essay returns to a discussion of two collections of objects taken from two terreiros (places of worship) for Afro-Brazilian cults, namely the Magia Negra (Black Magic) collection at the Museu da Polícia do Rio de Janeiro (Rio de Janeiro Police Museum) and the Perseverança collection at the Instituto Histórico e Geográfico de Alagoas - IHGAL (Alagoas Historical and Geographical Institute), in Maceió. In both cases we looked at how members of Brazil's elite are involved in sorcery and how members of this elite circulate in candomblé, xangô, umbanda and other terreiros. In this essay, in particular, we examine the subject of the collections in the context of recent changes arising from heritage-listing policies in Brazil that have decisively affected relations between these objects and institutions charged with protecting and preserving cultural heritage.

Translated abstract

Nosso objetivo aqui é retomar uma discussão iniciada em trabalhos anteriores acerca de duas coleções de objetos apreendidos nos terreiros de cultos afro-brasileiros, mais especificamente da Coleção de Magia Negra no Museu da Polícia Civil do Rio de Janeiro e a Coleção Perseverança do Instituto Histórico e Geográfico de Alagoas, em Maceió, quando o interesse esteve voltado, nos dois casos, para uma reflexão acerca do modo como no Brasil o Estado se imiscui nos assuntos da magia, bem como sobre a circularidade da elite brasileira pelos terreiros de candomblé, xangô, umbanda, entre outros. Neste ensaio, em particular, retomamos o tema das coleções no contexto do conjunto de transformações recentes decorrentes das políticas de patrimonialização no Brasil e que afetam decisivamente a relação das instituições de proteção e de preservação do patrimônio cultural com tais objetos.