The Justice We Deserve: War Crimes Prosecutions in Guatemala

Abstract

Despite persisting impunity, over the past several years Guatemala has made important strides in prosecuting war crimes committed during the internal armed conflict (1960–1996). This article provides an ethnographic account of the 2018 Molina Theissen trial, which resulted in the conviction of four senior military officials for crimes against humanity, aggravated sexual violence, and forced disappearance. An ethnographic study of this critical human rights trial can help us understand how a country with a relatively weak judicial system and well-organized spoilers has managed to hold the intellectual authors of wartime atrocities responsible for their acts. It also contributes to a richer understanding of the construction, meaning, and impact of human rights prosecutions for victims and the broader society, and what role they play in broader public debates over the historical memory of conflictual pasts.

Abstract

A pesar de la impunidad institucionalizada en Guatemala, en los últimos años ha habido importantes avances en el enjuiciamiento de los crímenes de guerra cometidos durante el conflicto armado interno (1960–1996). Este artículo ofrece un relato etnográfico del juicio Molina Theissen, que en 2018 culminó con la condena de cuatro altos oficiales militares por crímenes de lesa humanidad, violencia sexual agravada y desaparición forzada. Un estudio etnográfico de este proceso judicial nos ayuda a comprender cómo un país con un sistema judicial relativamente débil y spoilers bien organizados ha logrado condenar a los autores intelectuales de crímenes graves. También contribuye a una mejor comprensión de la construcción, el significado y el impacto de los juicios de derechos humanos para las víctimas y la sociedad en general, y qué papel juegan en debates públicos más amplios sobre la memoria histórica de pasados complicados.