Digital tele-echocardiography: a look inside Translated title: Uno sguardo alla tele-ecocardiografia digitale

Abstract

Digital tele-echocardiography (T-E) has the potentiality to allow relevant change in health care organization. The purpose of the paper is to analyze the scientific development around the digital T-E to explore the successful applications and individuate the limits which hamper the routine introduction in the National Health Care System (NHCS). A literature review was carried out by searching for studies from 1988 to 2008. The studies have been investigated according to four crucial issues: a) the employment of the digital T-E versus the traditional videotape registrations; b) the evolution of the telecommunication network and T-E; c) the quality assessment of the images after transmission; d) the economical legal and social impact of the T-E. The analysis showed a generalized increased diffusion of the digital T-E thanks to the wonderful development of the information technology. This diffusion was sometimes also accompanied by investigation studies on the diagnostic accuracy and on cost-benefit analysis with special care to the economical and social impact. The study examined some points which need to be improved to allow a better introduction of the T-E in the NHCS as a routine exam. Among these two were the most important. The first was the lacking of an easy and automatic methodology for the image quality assessment alternative to the currently used methods which are highly complex, expensive and needing a long time to be applied. The second was the lacking of a properly designed methodology for the health technology assessment in T-E, the latter, as it is well known is a very complex and heterogeneus system embedding parts from telematics, bioengineering, and medical physics.

Translated abstract

La tele-ecocardiografia (T-E) digitale rappresenta attualmente una delle applicazioni telemediche con più ampie prospettive per il Servizio Sanitario Nazionale. Il presente lavoro è una revisione degli studi di T-E con particolare attenzione sia agli elementi di successo che di insuccesso focalizzando la ricerca sugli studi di interesse effettuati tra il 1988 ed il 2008. Gli studi sono stati organizzati secondo quattro raggruppamenti ritenuti rilevanti: a) la T-E digitale in confronto ai metodi tradizionali basati su videoregistratore; b) lo sviluppo delle reti di telecomunicazione e la T-E; c) la valutazione della qualità delle immagini dopo la trasmissione; d) gli aspetti legale, sociale e economico nella T-E. Da un punto di vista generale l'analisi ha mostrato un incremento generalizzato della diffusione della T-E grazie anche al rapido sviluppo della information technology. Questa diffusione è stata spesso inoltre accompagnata da studi di accuratezza diagnostica e di analisi costo-beneficio con particolare attenzione agli aspetti economici e sociali. L'analisi condotta inoltre ha individuato alcuni punti che devono essere migliorati per permettere una più capillare introduzione della T-E nel Sistema Sanitario Nazionale. Tra questi due sono i più rilevanti. Il primo è rappresentato dalla mancanza di una metodologia semplice ed automatica per la valutazione della qualità delle immagini alternativa ai metodi attualmente usati, i quali sono complessi, costosi e necessitano di un elevato tempo di esecuzione. Il secondo è rappresentato dalla mancanza di una metodologia strutturata di health technology assessment in T-E, quest'ultimo lo ricordiamo, è un sistema complesso ed eterogeneo che comprende anche elementi di telematica, di bioingegneria e di fisica medica.