Love, sex, and commitment: relationship choices and trajectories among unmarried youth in India

Abstract

There is limited research in India to understand young people's decision-making processes about intimate relationships before marriage. This paper, adopting a life course perspective, explains relationship choices and diachronic trajectories of relationships from adolescence to young adulthood. Retrospective data were collected from 1240 never married 20–29-year-old men and women living in Pune using a relationships history calendar. All the relationships from 10 years of age onwards were plotted on the calendar, and information on predictor variables was collected through structured questionnaires. Data were analysed using descriptive statistics. Sequence analysis approach was used to identify different typologies. Overall, 76% of the participants reported having at least one relationship. More women compared to men (84% vs 70%) ever had a relationship. The median age of starting the first relationship was 17 years for women and 18 for men. Different relationship types were reported, such as “serious”, casual, “friends with benefit”, and “exploring”. The level of emotional involvement, commitment, and physical intimacy significantly differed in different relationship types with significant gender differences. Four typologies of relationships were observed, labelled as (1) Commitment–No sex ( N = 187); (2) Commitment–Sex-Some exploration ( N = 189); (3) No commitment–Exploration ( N = 281), and (4) No relationship ( N = 583). Compared to men, women were more likely to follow the trajectory of “Commitment-No sex” (RR 2.13, CI 1.5–3.03). Family environment was significantly related to young people's relationship choices. The findings strongly suggest the need to adopt a developmental perspective towards intimate relationships to understand and address the vulnerabilities of young people across the life course.

Résumé

L’Inde dispose de recherches limitées pour comprendre les processus de décision des jeunes sur les relations intimes avant le mariage. Cet article, qui a adopté une perspective englobant le parcours de vie, explique les choix de relation et les trajectoires diachroniques des relations depuis l’adolescence jusqu’au début de l’âge adulte. Les données rétrospectives ont été recueillies auprès de 1240 femmes et hommes jamais mariés, âgés de 20 à 29 ans et vivant à Pune, à l’aide d’un calendrier retraçant les relations. Toutes les relations à partir de l’âge de dix ans ont été inscrites sur le calendrier et des informations sur les variables prédictives ont été collectées avec des questionnaires structurés. Les données ont été analysées au moyen de statistiques descriptives. Une approche d’analyse séquentielle a été utilisée pour identifier les différentes typologies. Dans l’ensemble, 76% des participants ont indiqué avoir eu au moins une relation. Les femmes étaient plus nombreuses que les hommes (84% contre 70%) à avoir eu une relation. L’âge médian du début de la première relation était de 17 ans pour les femmes et de 18 ans pour les hommes. Différents types de relations ont été cités, par exemple « sérieuse », « légère », « sexe entre amis » et « exploration ». Le niveau d’implication émotionnelle, d’engagement et d’intimité physique différait sensiblement dans les divers types de relation avec des écarts notables entre hommes et femmes. Quatre typologies de relations ont été observées: (1) engagement-pas de rapports sexuels ( N = 187); (2) engagement – rapports sexuels-un peu d’exploration ( N = 189); (3) pas d’engagement-exploration ( N = 281); et (4), pas de relation ( N = 583). Par comparaison avec les hommes, les femmes avaient plus de probabilités de suivre la trajectoire « engagement-pas de rapports sexuels » (RR 2.13, IC 1.5–3.03). L’environnement familial était clairement lié aux choix de relation des jeunes. Il ressort nettement des conclusions qu’il convient d’adopter une perspective développementale des relations intimes pour comprendre et aborder les vulnérabilités des jeunes tout au long de leur vie.

Resumen

En India se han realizado pocas investigaciones para entender los procesos de toma de decisiones de las personas jóvenes respecto a las relaciones íntimas antes del matrimonio. Este artículo, adoptando la perspectiva del ciclo de vida, explica las opciones de relaciones y las trayectorias diacrónicas de las relaciones desde la adolescencia hasta la adultez temprana. Se utilizó un calendario de historial de relaciones para recolectar datos retrospectivos de 1240 hombres y mujeres de 20 a 29 años nunca antes casados, que vivían en Pune. En el calendario, se marcaron todas las relaciones a partir de los 10 años, y se utilizaron cuestionarios estructurados para recopilar información sobre variables predictoras. Se analizaron los datos utilizando estadísticas descriptivas. Se utilizó el enfoque de análisis secuencial para identificar diferentes tipologías. En general, el 76% de las personas participantes informaron tener por lo menos una relación. Más mujeres que hombres (84% vs 70%) habían tenido una relación alguna vez en su vida. La edad media al inicio de la primera relación era de 17 años para las mujeres y de 18 años para los hombres. Se informaron diferentes tipos de relaciones, tales como “serias”, casuales, “amigos con beneficios” y “en exploración”. El nivel de participación emocional, compromiso e intimidad física difirió significativamente en los diferentes tipos de relaciones con significativas diferencias de género. Se observaron cuatro tipologías de relaciones, clasificadas como (1) Compromiso-sin sexo ( N = 187); (2) Compromiso-sexo-algo de exploración ( N = 189); (3) Sin compromiso-exploración ( N = 281) y (4) Ninguna relación ( N = 583). Comparadas con los hombres, las mujeres eran más propensas a seguir la trayectoria de “compromiso-sin sexo” (RR 2.13, IC 1.5–3.03). El entorno familiar estaba relacionado significativamente con las opciones de relaciones de las personas jóvenes. Los hallazgos indican enfáticamente la necesidad de adoptar una perspectiva de desarrollo hacia relaciones íntimas para entender y abordar las vulnerabilidades de las personas jóvenes a lo largo de la vida.