Reassessing Community Cemeteries: Cremation Burials in Britain during the Middle Bronze Age ( c.1600–1150 calbc)

Abstract

The Middle Bronze Age (c. 1600–1150 cal bc) in Britain is traditionally understood to represent a major funerary transition. This is a transformation from a heterogeneous funerary rite, largely encompassing inhumations and cremations in burial mounds and often accompanied by grave goods, to a homogeneous and unadorned cremation-based practice. Despite a huge expansion in the number of well excavated, radiocarbon dated, and osteologically analysed sites in the last three decades, current interpretations of Middle Bronze Age cremation burials still rely upon a seminal paper by Ellison (1980), which proposed that they comprise and represent an entire community. This paper analyses 378 cremation sites containing at least 3133 burials which represent all those that can be confidently dated to the Middle Bronze Age in Britain. The new analysis demonstrates that relatively few sites can be characterised as community cemeteries and that there are substantially more contemporary settlement sites, though few contemporary settlements are in close proximity to the cemeteries. The identifiable characteristics of cremation-based funerary practices are consistent across Britain with little evidence for social differentiation at the point of burial. It is also evident that only a minority of the population received a cremation burial. There is a substantial decrease in archaeologically visible funerary activity from the preceding Early Bronze Age (c. 2200–1600 cal bc) and a further decrease in the proceeding Late Bronze Age (c. 1150–800 cal bc) in Britain. This is comparable in form, and partially in sequence, to Bronze Age funerary practices in Ireland and several regions in North-west Europe.

RÉSUMÉ

Réévaluation des cimetières collectifs: sépultures à incinération en Grande-Bretagne durant l’âge du bronze moyen (env. 1600–1150 cal av. J.-C.) , de Edward Caswell & Benjamin W. Roberts

L’âge du bronze moyen (env. 1600 –1150 cal av. J.-C. en Grande-Bretagne est traditionnellement considéré comme représentant une transition funéraire majeure. Celle-ci consiste en une transformation d’un rite funéraire hétérogène incluant essentiellement inhumations et incinérations dans des tertres funéraires, souvent accompagnées de mobilier funéraire, à une pratique homogène et sans mobilier reposant sur des incinérations.Malgré une vaste expansion du nombre de sites soigneusement fouillés, datés au C ¹⁴et analysés ostéologiquement au cours des trois dernières décennies, les interprétations actuelles des sépultures à incinération de l’âge du bronze moyen s’appuient toujours sur un article élémentaire d’Ellison (1980). Alternativement,le présent article analyse 378 sites d’incinération contenant au moins 3133 sépultures qui représentent toutes celles que l’on peut dater avec certitude de l’âge du bronze moyen en Grande-Bretagne. La nouvelle analyse démontre que relativement peu de sites peuvent être caractérisés comme cimetières collectifs et qu’il y a substantiellement plus de sites d’occupation contemporains, bien que peu très proches des cimetières collectifs. Les caractéristiques identifiables des pratiques funéraires reposant sur l’incinération sont cmpatibles à travers toute la Grande-Bretagne avec peu de preuves de différentiation sociale au moment de l’inhumation. Il est également évident que seule une minorité de la population bénéficiait d’une inhumation à incinération. Il y a une diminution substantielle dans les activités funéraires visibles à l’archéologie du précédent âge du bronze ancien (env. 2200 –1600 cal av. J.-C.) et une diminution encore plus importante à l’âge du bronze final qui a suivi (env. 1150 –800 cal av. J.-C.) en Grande-Bretagne, ce qui est comparable dans sa forme et partiellement dans sa séquence , aux pratiques funéraires de l’âge du bronze en Irlande et dans plusieurs régions du nord-ouest de l’Europe.

ZUSSAMENFASSUNG

Eine Neubewertung von gemeinschaftlichen Gräberfeldern: Brandbestattungen in Großbritannien während der Mittelbronzezeit ( ca . 1600–1150 cal bc) , von Edward Caswell und Benjamin W. Roberts

Die Mittelbronzezeit ( ca. 1600–1150 cal bc) in Großbritannien wird traditionell als Zeit eines wichtigen Übergangs in der Bestattungssitte gesehen. Dieser Wandel vollzieht sich von einem heterogenen Begräbnisritual in Grabhügeln, in denen sich Körper- und Brandbestattungen, häuftig mit Beigaben, befinden, zu einer homogenen Begräbnisart bei der beigabenlose Brandbesttatungen vorherrschen. Trotz immenser Zunahme der Zahl gut ausgegrabener, C ¹⁴-datierter und anthropologisch untersuchter Fundstellen in den letzten drei Jahrzehnten, beziehen sich derzeitigen Interpretationen mittelbronzezeitlicher Brandbestattungen noch immer auf den wegweisenden Aufsatz von Ellison (1980). Der hier vorliegende Beitrag untersucht 378 Brandbestattungsplätze mit insgesamt mindestens 3133 Beisetzungen, bei denen die Datierung in die britische Mittelbronzezeit sicher ist. Die neue Untersuchung zeigt, dass nur recht wenige Fundplätze als Gräberfelder einer Gemeinschaft charakterisiert werden können, und dass es deutlich mehr zeitgleiche Siedlungen gibt, wenn auch nur wenige in unmittelbarer Nähe zu den Gräberfeldern. Die erkennbaren Charakteristiken von auf diesen Brandbestattungen sind in ganz Großbritannien einheitlich und liefern nur wenigen Hinweisen auf eine soziale Differenzierung während der Bestattung. Es wird auch deutlich, dass nur eine Minderheit der Bevölkerung eine Brandbestattung erfuhr. In Großbritannien ist ab der vorhergehenden Frühbronzezeit ( ca. 2200–1600 cal bc) ein erheblicher Rückgang archäologisch sichtbarer Begräbnisaktivitäten feststellbar und ein weiterer Rückgang in der nachfolgenden Spätbronzezeit (1150–800 cal bc). Dies ist in Form und teilweise im Ablauf vergleichbar mit den bronzezeitlichen Begräbnispraktiken in Irland und in mehreren Regionen Nordwesteuropas.

RESUMEN

Reevaluando los cementerios: los enterramientos de cremación durante el Bronce Medio ( ca. 1600–1150 cal bc) , por Edward Caswell y Benjamin W. Roberts

El Bronce Medio ( ca. 1600–1150 cal bc) en Gran Bretaña se ha entendido tradicionalmente como una importante transición en las prácticas funerarias. Esto implica la transformación de un ritual funerario heterogéneo, unido en gran medida a las inhumaciones y cremaciones en túmulos y generalmente acompañado de ajuares, a una práctica funeraria homogénea y sencilla basada en la cremación. A pesar del aumento en el número de sitios arqueológicos bien excavados, datados y del número de análisis osteológicos en las últimas tres décadas, las interpretaciones actuales de los depósitos funerarios del Bronce Medio aún se basan en el influyente artículo de Ellison (1980). Como alternativa, este artículo analiza 378 cremaciones que contienen, al menos, 3133 enterramientos entre los que se incluyen todos aquéllos que pueden datarse con seguridad en el Bronce Medio en Gran Bretaña. Este nuevo análisis demuestra que relativamente pocos sitios pueden ser caracterizados como cementerios y que hay un número sustancial de asentamientos contemporáneos, algunos de ellos en las proximidades de los cementerios. Las características identificables de estas prácticas funerarias por cremación son consistentes a lo largo de Gran Bretaña con pocas evidencias de diferenciación social en el momento de enterramiento. Es igualmente evidente que solo una minoría de la población recibe un enterramiento por cremación. Existe un decrecimiento sustancial en la visibilidad arqueológica de la actividad funeraria desde el precedente Bronce Inicial ( ca. 2200–1600 cal bc) y un mayor decrecimiento en el posterior Bronce Final ( ca. 1150–800 cal bc) en Gran Bretaña. Esto es comparable en forma, y parcialmente en secuencia, con las prácticas funerarias en Irlanda y en algunas regiones del noroeste de Europa.